Konstnärens förhållande till det borgerliga livet är ett tema som Thomas Mann arbetade med under hela sitt långa författarskap, även i de fyra långa noveller som nu kommer i ny svensk översättning. "Tonio Kröger" om en ung författare vars far var köpman i en nordtysk stad är den tydligast självbiografiska av de fyra. Den lätt burleska "Tristan" om skönhet, kärlek och död utspelas på ett sanatorium; novellen förebådar romanen "Bergtagen". I "Döden i Venedig" attraheras en framgångsrik äldre författare av en ung pojke samtidigt som staden drabbas av kolera. Novellen "Mario och trollkarlen" från 1930 förebådar fascismen i Italien. Samtidigt är alla berättelserna psykologiskt realistiska skildringar av människorna och tiden, skrivna av en mästare.